Cette idée viendrait du fait qu'en période de guerre le gouvernement américain souhaitait faire des économies en remplaçant la viande par les légumes verts car ces derniers étaient bien moins onéreux.
C'est dans ce contexte que Popeye est apparu avec sa "santé de fer". Le mythe de Popeye qui devient extrêmement fort après avoir englouti sa boîte d'épinards crée un raccourci dans la pensée collective entre le fer, la force et les épinards. D'autant plus que les parents y voient l'occasion et l'espoir de faire manger des épinards à leurs enfants, dans le but qu'ils deviennent eux aussi grands et forts.
Il existerait aussi une autre explication à la base de cette idée reçue. Cela viendrait d'une erreur faite en 1870. Le biochimiste allemand Emil Von Wolff qui travaillait sur la composition des aliments, aurait mesuré que 100 g d'épinards contiennent 2,7 mg de fer. C'est alors que sa secrétaire commit l'erreur d'oublier la virgule en notant ce chiffre. Elle attribua alors aux épinards la teneur extra-ordinaire de 27 mg de fer pour 100 g.
Nous pouvons donc dire que même si les épinards font partis des légumes verts les plus riches en fer, cette famille d'aliments n'est pas la source idéale. Les catégories telles que la viande rouge, les fruits de mer et les légumes secs sont plus intéressants. D'autant plus que les épinards contiennent aussi des fibres alimentaires et des acides oxaliques qui diminuent l'absorption de ce fer.
Cependant, si les épinards ne sont pas riches en fer, ils sont riches en vitamine A, bonne pour la croissance ainsi que pour la santé oculaire !
Voici les aliments réellement riches en fer :
abats
boudin
chocolat noir
herbes séchées (thym, basilic, menthe...)
NB : À noter cependant que les herbes séchées bien que riche en fer, ne participent pas à couvrir nos besoins car la quantité utilisée est bien trop faible. En effet, nous mangeons régulièrement 100 g de viande mais jamais 100 g d'herbes séchées. Or la valeur nutritionnelle des aliments est toujours calculée pour 100 g d'aliment.